Winfred Gaul wurde am 6. Oktober 1928 in Düsseldorf geboren. Nach einer ersten Ausbildung zum Bildhauer studierte er von 1950 bis 1953 an der Staatlichen Akademie der Bildenden Künste in Stuttgart bei Manfred Henninger und Willi Baumeister. Dort entwickelte er ein wachsendes Interesse an der abstrakten Kunst und orientierte sich zunächst am Informel, das in den 1950er-Jahren in Europa eine zentrale Rolle spielte.

1955 wurde Gaul Gründungsmitglied der „Gruppe 53“, einer bedeutenden Künstlervereinigung des deutschen Informel. Anfangs waren seine Werke stark von gestischer Malerei geprägt, doch im Verlauf der 1960er-Jahre wandelte sich sein Stil hin zu konzeptionelleren, strukturbetonten Bildserien. Besonders bekannt wurde er durch seine „Signalbilder“, die sich formal an Verkehrszeichen orientieren und dabei den Zeichencharakter und die visuelle Sprache des öffentlichen Raums hinterfragen. Auch seine „Farbsysteme“ und „Markierungsbilder“ stehen exemplarisch für die Verbindung von analytischem Denken und malerischer Intuition in seinem Werk.

Gaul war auch theoretisch interessiert und veröffentlichte zahlreiche Texte zur Kunst und zur Funktion von Zeichen in der visuellen Kommunikation. Er lehrte als Gastdozent unter anderem in England und in Bremen und erhielt 1984 eine Ehrenprofessur des Landes Nordrhein-Westfalen.

Winfred Gaul verstarb am 27. Juli 2003 in Düsseldorf.